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Dormir es una necesidad para casi todos los animales, pero cuando hablamos de mamíferos marinos como las ballenas y los delfines surge una pregunta: ¿cómo pueden dormir sin dejar de respirar?
A diferencia de los peces, los cetáceos son mamíferos y necesitan subir a la superficie para tomar aire de forma consciente. Esto significa que no pueden quedarse completamente dormidos durante largos periodos como hacemos los humanos. La evolución les ha proporcionado una solución extraordinaria: el sueño unihemisférico.
¿Y qué es? Pues una adaptación que permite que una mitad del cerebro permanezca despierta mientras la otra descansa. Después, los hemisferios intercambian funciones.
Gracias a este sistema, ballenas y delfines pueden seguir respirando, mantenerse atentos a posibles peligros y conservar cierta capacidad de orientación mientras descansan.
Cuando observamos delfines en libertad, es habitual verlos desplazándose lentamente cerca de la superficie o permaneciendo en pequeños grupos mientras descansan. Aunque parecen estar despiertos, parte de su cerebro se encuentra en fase de descanso.
Los delfines suelen descansar cerca de la superficie para facilitar la respiración. Durante estos periodos reducen considerablemente su actividad y pueden permanecer inmóviles o nadar muy lentamente.
Un detalle curioso es que normalmente mantienen un ojo abierto y otro cerrado. El ojo abierto está conectado al hemisferio cerebral que permanece despierto y les permite vigilar su entorno.
Los grupos familiares también desempeñan un papel importante. Mientras algunos individuos descansan, otros permanecen más atentos, lo que aumenta la seguridad del grupo.
Por otro lado, las ballenas utilizan un sistema similar. Dependiendo de la especie, pueden descansar cerca de la superficie o permanecer suspendidas en el agua durante determinados periodos.
Algunas especies de grandes ballenas han sido observadas descansando prácticamente inmóviles cerca de la superficie. Los cachalotes, por ejemplo, pueden adoptar una posición vertical mientras descansan en grupo durante cortos periodos de tiempo.
Aunque su comportamiento varía entre especies, todas comparten la necesidad de mantener el control de la respiración incluso durante el descanso.
¿Por qué es tan importante esta adaptación? Porque la respiración consciente es una de las principales razones por las que los cetáceos desarrollaron este tipo de sueño. Si entraran en un sueño profundo similar al de los humanos, correrían el riesgo de no subir a la superficie para respirar.
Además, permanecer parcialmente alerta les ayuda a detectar depredadores, seguir a sus crías y mantener la cohesión social del grupo.
La próxima vez que observes ballenas o delfines en el océano, recuerda que incluso durante sus momentos de descanso siguen realizando un complejo equilibrio entre dormir, respirar y mantenerse seguros. Es una de las muchas adaptaciones que convierten a estos animales en algunos de los mamíferos más fascinantes del planeta.
¿Y qué ocurre con los calderones tropicales de Tenerife?
Los calderones que observamos habitualmente en las aguas del sur de Tenerife también utilizan el sueño unihemisférico para descansar sin dejar de respirar. Como mamíferos marinos, dependen de esta adaptación para sobrevivir en mar abierto.
Estos cetáceos viven en grupos familiares muy unidos, conocidos como manadas/pods, donde el descanso y la protección están estrechamente relacionados. Mientras algunos individuos descansan, otros permanecen más atentos al entorno, ayudando a mantener la cohesión y seguridad del grupo.
Es fácil observarlos alineados uno junto al otro, formando una especie de «línea de coro». En esta posición descansan, pero al mismo tiempo mantienen el contacto con sus compañeros. Gracias a que tienen los ojos situados a los lados de la cabeza, pueden vigilar constantemente a los demás y permanecer atentos a cualquier movimiento del grupo.
Durante las excursiones de avistamiento es frecuente observar momentos de calma en los que los calderones se desplazan lentamente por la superficie o permanecen agrupados de forma muy compacta. Aunque desde fuera pueda parecer que simplemente están nadando despacio, en muchos casos pueden encontrarse en una fase de descanso.
Su compleja vida social, su comunicación constante y la necesidad de realizar inmersiones profundas para alimentarse hacen que estos periodos de reposo sean especialmente importantes.
Gracias al sueño unihemisférico, los calderones pueden alternar descanso y vigilancia sin perder nunca el control de su respiración ni de su entorno.
En las aguas protegidas entre Tenerife y La Gomera, donde reside una de las poblaciones de calderones tropicales más importantes del mundo, esta extraordinaria adaptación forma parte de su vida diaria y es una de las muchas razones por las que estos animales siguen fascinando a científicos y visitantes por igual.
Si te gustaría observar de cerca a los calderones tropicales y descubrir cómo viven, se comunican y descansan en libertad, te invitamos a acompañarnos en una de nuestras excursiones de avistamiento responsable en Tenerife.
Cada salida es una oportunidad para aprender más sobre estos fascinantes cetáceos en su hábitat natural y comprender por qué las aguas entre Tenerife y La Gomera son uno de los mejores lugares de Europa para observarlos.
Te esperamos a bordo para compartir una experiencia única en el océano.
Reservas: whalewatchtenerife.org
Salidas todos los días a las 9:30, 12:00 y 14:30
