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Quando pensiamo a come le balene percepiscono il mondo, di solito parliamo della loro ecolocalizzazione o del loro straordinario udito. Ma… possono sentire gli odori? Usano il naso come fanno i mammiferi terrestri? La risposta non è così semplice come sembra.
Le balene con fanoni, come le megattere, le balenottere azzurre e le balenottere comuni, conservano ancora alcune parti del sistema olfattivo. Anche se non è sviluppato come negli animali terrestri, ci sono prove che possano percepire alcuni composti chimici. Un esempio interessante è il dimetilsolfuro (DMS), una sostanza rilasciata quando il krill si nutre di fitoplancton. Alte concentrazioni di DMS indicano zone ricche di cibo, e sembra che queste balene possano usarle come “segnali” per trovare le loro prede.
Quindi, anche se non “annusano” come noi, è probabile che utilizzino segnali chimici per orientarsi e trovare il cibo.
Le balene odontocete, invece — come i delfini, i capodogli e i globicefali che osserviamo qui a Tenerife — hanno seguito un percorso evolutivo diverso. I loro canali nasali si sono adattati all’ecolocalizzazione, un incredibile strumento acustico che usano per navigare e cacciare. Per questo motivo, hanno perso quasi completamente il senso dell’olfatto.
Alcuni scienziati, tuttavia, ipotizzano che possano ancora percepire determinate sostanze chimiche attraverso altre vie sensoriali — un fenomeno chiamato “quasi-olfazione” — anche se è ancora oggetto di ricerca.
Allora… le balene possono sentire gli odori?
In breve: alcune sì, in una certa misura. Le balene con fanoni probabilmente usano segnali chimici per trovare il cibo, mentre le odontocete si affidano quasi esclusivamente al suono.
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